如同2011年的国债上限之争一样，这次的美国“财政悬崖”危机再次在最后关头实现了两党妥协。继国会众参两院分别以257:167和89:8的较大优势通过《2012年美国纳税人减税法案》之后，奥巴马于当地时间2013年1月3日签署了这项法案，近两个月来令全球金融市场屏息的“财政悬崖”风险暂告无虞，全球股市与风险资产应声猛涨，而这份法案也充分暴露了美国体制与经济问题的两面性。
就短期而言，和2011年的国债上限之争一样，这份法案得以在最后关头达成，表明了美国政治体制的相对成熟，对立双方虽然斗争激烈，在最后关头却能够达成妥协，形成共识。这样的政治争议倘若发生在亚洲、拉美和非洲那些实行美式政体的国家和地区，对抗双方未必能够达成妥协，拖着整个国家坠下深渊会是大概率事件。当然，这份法案还留下了一些尚待解决的问题，特别是没有解决迫在眉睫的国债上限问题。由于美国政府已经正式达到了国会制定的16.4万亿美元债务上限，只是由于美国财政部采取了“特别措施”，这个唯一超级大国才没有马上陷入债务违约的窘境，但如果国会到2月底3月初还不提高上限，财政部的“特别措施”也将走到尽头，1990年代纽特·金里奇导演的美国联邦政府关门风波就有可能重演。虽然两党还要就此展开一番讨价还价的博弈，而且很可能一度相当激烈，给金融市场参与者提供一个新的炒作题材，但相信届时双方仍然能够达成共识，再度提高国债上限。
然而，倘若结合其他因素，将它放到更长时间跨度上审视，这项法案并不意味着美国财政已经由此走上治本的坦途；相反，它更有可能成为山姆大叔饮鸩止渴恶性循环的一个新阶段。须知发达国家和地区公共债务已攀升至二战以来最高水平，和希腊、意大利、葡萄牙、爱尔兰等“欧猪国家”以及苦于人口老龄化的日本一样，美国总债务水平也已经超过了GDP的100%，美国财政多年来一直依靠“借新还旧”的循环度日，在可预见的未来也看不到大幅度削减赤字和国债的可能，以至于不少人指责美国财政本质上不过是金字塔式融资的“庞氏骗局”，更有美国媒体“费城喇叭网”干脆将美国称作“美利坚庞氏穷困合众国”。
透支国力迹象如此明显，美国却没有因此而遭受类似希腊、葡萄牙那样的资本外逃狂潮打击，国际资本还在持续流入，推动美元在去年大多数时间里相当强势。之所以如此，关键在于美国的唯一超级大国地位，在于美国建立在政治军事霸权之上的货币霸权。正是凭着这一霸权，美元才能在任何危机激化上升成为全球性危机时坐享全球资本逃向美元的“避风港效应”之利，山姆大叔才能大模大样一次又一次提高国债上限，用增加发行的美元纸片换取更多的外国真实财富。为了维持这种霸权，美国不惜血本地年复一年维持天文数字的军事开支。在达成财政悬崖协议的同时，奥巴马还签署了高达6330亿美元的国防开支法案，就再鲜明不过地体现了美国的这一选择。
然而，天文数字的军事开支不仅仅是导致美国天文数字赤字和债务的主要直接原因之一，更因其非生产性而给美国经济增添了格外难以承受的负担。如此反复，美国赤字和债务将年复一年膨胀，终将难以为继不可收拾。当然，依靠建立在政治军事霸权之上的美元国际货币体系霸权，美国目前还能够绑架全世界为其国内的折腾埋单，但这种“好日子”究竟还能延续多久？
尽管美国政治精英集团中不乏已经认识到了这一点的有识之士，但世界唯一超级大国地位所引发的道德风险，加上多年来滥用军力的实践，已经在美国内外滋生起来一个强大的利益集团，他们力图把美国继续固定在现在这条滥用军力的轨道上，却全然不顾此举是否会导致美国国力过度耗竭而最终不可持续。看看高举“平衡预算”旗号的共和党如何极力维护军事开支，看看极力主张减税和财政平衡的“茶党”成员中有多少人任职于军事开支创造的高收入产业，看看美国国内主张肆意干预外部事务的强硬势力，看看世界上有多少国家的所谓民主派、反对派把夺取政权的希望寄托在美国干预之上，看看世界上有多少偏安割据小朝廷和分裂主义势力托庇于美国或明或暗的军力卷入，再看看他们为此在美国展开了何其强大的游说，我们就不难明白，这个利益集团左右美国走向的势力多么强大。从利比亚战争、叙利亚战争，到这回《2013年财年国防授权法案》干涉中国事务，表明即使美国领导层中的明智之辈有心收缩过度扩张的战线，保养国力，其国内外利益集团也已经使其欲罢不能了。
即使不考虑美国现行路线耗竭国力的风险，其人口构成正在经历的深刻变化也在潜移默化地加大其体制风险。不错，财政悬崖协议表明目前美国政治体制相对成熟，对立双方在最后关头能够达成妥协。然而，美国人口构成已经发生了并将继续经历历史性的巨变，白人比例下降的趋势在可预见的未来无法逆转，正是这一变化，才是将奥巴马两度送入白宫的最强大力量。是的，奥巴马在2004年7月美国民主党全国代表大会上的那篇主题演讲听起来相当触人心弦：“我们的国家不是黑人的美国，不是白人的美国，不是拉美裔人的美国，不是亚裔人的美国，而是美利坚合众国”；可是，无论是奥巴马自己以往的从政经历，还是这次大选的结果，都不能证实他的这些动听的言辞，而是相反。在其自传《无畏的希望》中，奥巴马自己就招供了，他是依靠黑人资助从政坛起步的：在首次竞选最初阶段筹集到的第一笔50万美元中，接近一半来自黑人企业和黑人职业者；是一家黑人拥有的电台WVON第一次在芝加哥的电波中宣传他的竞选活动；是一份黑人拥有的新闻周刊N'Digo让他第一次登上杂志封面；当他竞选需要一架公务机时，是一个黑人朋友把自己的飞机借给了他……；在第一次入主白宫的最终投票中，奥巴马仅仅赢得了43%的白人选民，却赢得了96%的黑人选民和2/3的拉美裔选民；在连任投票中，上述种族分野越发鲜明。那么，当未来美国人口构成迎来质变之后，遇到类似今天的问题，美国卷入争执漩涡的还会像现在这样只有两方吗？争执各方还会像今天一样达成妥协而不是像某些国家那样陷入族群争端泥潭吗？严峻的历史将告诉我们答案。而无论美国人如何希望上帝保佑美国，这个国家也不可能游离于普遍的历史规律之外。
（作者为商务部国际贸易经济合作研究院研究员）
