让汽车自己开着上路！这在目前一些中国人眼里，还只是电影甚至外国电影里的“概念”而已。当然，也有不少“潜在客户”不时幻想着能够拥有一辆像《变形金刚》（Transformers）里那样的汽车——会思考，懂交流，无需驾驶者费心便可自行穿梭于城市的大街小巷……其实，这样的“智能车”（Intelligent vehicle）——由电脑进行自动操纵的无人驾驶车，包括中国制造的，正飞速驶来，从“悄然”到日益轰轰烈烈。
10月20日到21日，内蒙古自治区鄂尔多斯市，一辆辆空无一人，方向盘却左右摆动的汽车与人们擦肩而过……这些都是“中国智能车未来挑战赛”的“参赛选手”，代表着来自武汉大学、西安交通大学等无人驾驶车辆研究领域的近十家高校和研究院所。
本次大赛已是第三届。前年和去年，国家自然科学基金委员会（National Natural Science Foundation of China，NSFC) 在西安连续主办过两届。“通过举办比赛，提供一个研究验证和展示平台，让实验室的成果走向真实的世界。”曾任比赛技术委员会主任的西安交通大学校长（President of Xi'an Jiaotong University）郑南宁院士表示。
作为智能车的无人驾驶车辆又被称作“室外移动机器人”（OMR，Outdoor Mobile Robot），其内部结构也确实更像是一个有着视觉与智力的“人”：如果把车上的摄像机和传感器看作它的眼睛，那么车厢内的测控计算机就是“大脑”：通过“眼睛”看到（采集到）的信息，被传送到“脑子”里整合处理，经过非常复杂的程序运算，“思考”、分析、判断、指令，并随机应变，根据电信号和当时当地的实际情况，自动进行路径规划和决策，选择最佳方案，支配车体的动作，控制其正常行驶（移动距离和速度等）。这是一个涉及到认知科学、模式识别、计算机人工智能、机器人学、控制理论和电子技术等多学科的交叉与前沿研究领域，不仅有着广泛的应用领域和商业价值，而且对其研究本身也是对智能化技术的挑战，其中，自然环境感知和智能行为决策是实现无人驾驶车辆自主行驶的关键技术。
鄂尔多斯的挑战赛第一次把考场搬进了真实的城区（此前两届都是封闭的环境）。在大约10公里的道路上，没有驾乘者的参赛车辆（裁判车紧随其后）须经过交通标识识别、障碍物避让、汇入有人驾驶车流和U型转弯等项目的测试。
研制具有自然环境感知与智能行为决策能力的无人驾驶车辆验证平台，正是中国国家自然科学基金2008年起步的“视听觉信息的认知计算”重大研究计划的总体目标之一，按照这一设定的目标，中国要在2015年初步实现无人驾驶车辆在真实道路环境完全自动驾驶：在一般自然环境中实现连续行驶200公里以上，其中人工干预里程<4%；在高速公路环境中连续行驶2000公里以上，人工干预里程<3%。
自汽车诞生以来，无人驾驶就是许多人的新梦想。1939年的纽约世界博览会上，通用汽车公司在“未来奇观”展馆中让梦得以“成形”(Futurama，概念车)。上世纪80年代，美、德等国家开始“正式”研究无人驾驶技术。中国也跟踪并启动了相关研究。不过郑南宁校长坦言，从整体来看，“目前我们与欧美发达国家相比还有一定的差距。”但当国外同行取得突破之时，中国的科技工作者也不甘落后，并得到了政府和有关方面的支持与配合。更有专家称，种种迹象表明，在智能车研制方面，中国有望赶超世界汽车的最高水平。
在路上：从梦想到筑梦的速度
让无人驾驶车在高速公路上飞奔，这个愿望成为了又一“梦开始的地方”。今年7月14日，世界上最快超级计算机“天河一号”的研制者、也是中国最早研发无人驾驶车的单位之一——国防科学技术大学（National University of Defense Technology），首次完成了286公里的高速全程无人驾驶试验，创造了中国研制的无人车（红旗HQ3）在复杂的交通状况下自主驾驶的新纪录。
据其研发团队的专家之一戴斌教授介绍，为了确保安全和“不令人奇怪”，当天试验过程中驾驶位置上还是由课题组人员担当“监督员”，“但总地来说，人工干预里程占这次自主驾驶总里程的不到1%。”在国际上，无人车领域一般将此比例的3%以内都认定为“全程无人驾驶”，因而意味着中国人的该项智能车技术研发已经达到世界先进水平。
这辆由国防科学技术大学和中国第一汽车集团公司针对中国最著名的“红旗”轿车专门研发的无人（自主）驾驶车，平均时速87公里。“我们只是给系统设定了一个最高时速110公里，至于上路后怎么开，开多快，都由它自己根据路况来‘决定’。”戴教授说。试验是在白天完成的，踩油门、刹车、转向、变道和超车等均交由计算机系统全自主控制，有关部件实现了小型化，并与原车系统融为一体，保持了车厢的原有风格。
它还拥有超车功能——其全程自主超车67次，成功超越其它行车道上的车辆116辆。此外，似乎永远不会“追尾”——如果和前车距离过近，会立刻指挥松油门、启动刹车，有效减速。“一般情况下，机器的反应速度可以达到40毫秒，而人类最快也要500毫秒。”戴教授介绍说，本次试验中遇到过几次其它车子强行超车导致车距过近的违规情况，“绝大部分都由无人驾驶系统成功处理了。”
2007年，红旗HQ3曾在第14届国际智能交通大会进行过实车演示，引起了国内外轰动。“当时有几位外国专家直截了当地问我这辆无人车是不是真地由中国自己研制的？还‘幽默’地询问车子引擎盖里面是否藏了人。”戴教授笑着回忆，“我对他们的回答是：整个无人驾驶系统是我们完全自主研制的，就算有‘人’，那也是中国制造的机器人。”
