1976年1月8日，中共中央副主席、国务院总理、政协全国委员会主席周恩来逝世。15日追悼会在人民大会堂举行，邓小平致悼词。 1
976年1月21日和28日，毛泽东先后提议，并经中央政治局通过，确定华国锋任国务院代总理和主持中央日常工作。2月3日，中央正式发出文件。
1976年3月下旬至4月5日，全国各大城市的群众，纷纷自发进行悼念周恩来、声讨“四人帮”借“批邓、反击右倾翻案风”进行篡党夺权阴谋的活动。北京市上百万群众，连续几天到天安门广场，献花圈、诗词，悼念周恩来，声讨“四人帮”。4月4日晚，中央政治局开会讨论天安门前群众活动的情况，认定，“这次是反革命性质的反扑”，“看出存在一个地下的‘裴多菲俱乐部’，有计划地在组织活动。”并且决定，从当晚（4日）开始，清理花圈、标语和抓“反革命”。5日，天安门广场上的广大群众，在“还我花圈，还我战友”的口号下，采取抗议行动，被错误地宣布为“反革命事件”，遭到残酷镇压，即天安门事件。
1976年4月7日，中央政治局根据毛泽东提议，通过《中共中央关于华国锋同志任中共中央第一副主席、国务院总理的决议》和《关于撤销邓小平党内外一切职务的决议》。 1976年7月6日，中共中央政治局常委、全国人大常委会委员长朱德逝世。 1976年8月，江青等人擅自决定印发《论全党全国各项工作的总纲》、《关于加快工业发展的若干问题》和《关于科技工作的几个问题》等三个文件，并诬之为“三株大毒草”，是所谓“邓小平修正主义纲领的产物”，横加罪名，发动批判。
1976年9月9日，中共中央主席、中央军委主席、全国政协名誉主席毛泽东在北京逝世。18日，追悼大会在天安门广场举行。毛泽东逝世前后，“四人帮”加紧阴谋活动。8月，“四人帮”在上海的死党突击发放武器，装备上海民兵。9月11日，王洪文撇开中央办公厅值班室，在中南海另设“值班室”，并通知各省、市、自治区及时向他们请示报告，企图取代党中央的领导。10月4日，《光明日报》登载“四人帮”的喉舌“梁效”的文章《永远按毛主席的既定方针办》。
1976年10月6日，以华国锋、叶剑英、李先念等为核心的中央政治局，执行党和人民的意志，采取断然措施，对江青、张春桥、姚文元、王洪文实行隔离审查。“四人帮”被粉碎。
1976年10月7日，中共中央政治局一致通过华国锋任中国共产党中央委员会主席、中共中央军委主席，将来提请中央全会追认。
1976年10月18日，中共中央将王洪文、张春桥、江青、姚文元反党集团事件通知各级党组织，传达到全党和全国人民。10月20日，中共中央成立专案组，审查王、张、江、姚的罪行。12月10日，中央向全党全国批发了王、张、江、姚反党集团的罪证材料之一；以后，罪证材料之二和之三也相继下达，全国掀起揭批“四人帮”的群众运动。
