9月29日，中国在酒泉卫星发射中心用长征二号F运载火箭将天宫一号目标飞行器发射升空。 新华社记者 王建民 摄
新华网酒泉／北京9月29日电(记者 颜昊 李惠子 徐壮志)中国29日晚在西北戈壁成功将无人太空实验舱天宫一号送入低地球轨道，在相继实现航天员上天、太空行走之后，为建设探索太空的前哨——永久载人空间站迈出关键一步。
国家主席胡锦涛等中国领导人来到位于北京的航天飞行控制中心，目睹了这次非同寻常的太空发射。在酒泉卫星发射中心，改进后的“长征二号FT1”火箭完成了这次发射任务。
与中国此前发射的航天器不同，天宫一号不再是一叶孤舟，它安装了几个对接口，入轨后将等待一个月后发射的神舟八号无人飞船，在地面人员控制下首次进行空间交会对接。
今后两年内，中国还将发射神舟九号以及搭载宇航员的神舟十号，再与天宫一号对接，组装成一个能容纳三名宇航员工作和生活的空间站雏形。
这将使中国成为继美、俄之后第三个掌握空间交会对接技术的国家。可以在地球轨道上长期滞留工作的空间站，对于探索宇宙奥秘、造福人类有着重要意义。
总长10.4米、最大直径3.35米的天宫一号是一个两节结构的圆筒形太空舱，内有一个约15立方米的活动空间。舱内安装了太空长期生活所需要的食宿、锻炼、娱乐等设施。
中国载人航天工程空间应用系统副总设计师张善从透露，天宫一号携带了高光谱相机，在轨期间将开展多项空间科学研究，包括探测中国农作物中重金属的含量分布、农药残留和病虫害。
此外，科学家还将利用天宫一号提供的微重力环境进行光子晶体试验。光子晶体是可能替代半导体器件并引发信息技术革命的一种新材料，在地球引力影响下，光子晶体很难进行大尺度试验。
“在航天科技和太空探索方面的投入表明，中国正在成为一个世界强国。这是它不断增长的政治和经济影响力的必然结果。”美国布鲁金斯学会资深战略专家彼得·辛格博士接受新华社记者邮件采访时说。
载人航天工程总设计师周建平说：“空间站可以提供地球上不具备的微重力环境研究和开发平台。中国开展载人航天，建立空间站，目的是和平开发太空资源，让太空资源为人类服务。”
“中华民族自古以来爱好和平。中国空间站要成为世界科学发展进步的平台，为人类太空探索作出贡献。”周建平说。
中国多次表示，希望与国际社会合作，共同开发太空。迄今，中国长征系列火箭已将美国、澳大利亚、巴基斯坦等国的20多颗卫星送入太空。中国的一名年轻志愿者正在参与一项多国科学家合作进行的人类首次登陆火星模拟实验。(参与采写记者 李宣良 王玉山 蔡玉高)
