尽管马琳早已成为中国男子乒乓球的顶尖选手，但是作为曾经世界排名第一，如今依然是世界前三名水平的顶尖选手，但在北京奥运会之前，马琳尽管赢得过世界杯，亚运会，巡回赛等无数世界冠军，却从来没有在世界乒乓球的最高殿堂——奥运会和世乒赛上拿到一个单打冠军。应该说，本届奥运会马琳的目标就是冠军。

1999年第45届世乒赛，刚出道的马琳犹如初生牛犊，一路力克瓦尔德内尔、萨姆索诺夫等名将杀入男单决赛。但是最终在决赛中输给了老大哥，如今的主教练刘国梁，在“成全”了后者的“大满贯”梦想后，自己也失掉了夺取世乒赛冠军的机会。第46届世乒赛，马琳在半决赛中输给了另外一名老将，世界冠军孔令辉，名列第三名。03年第47届世乒赛，外届普遍认为技术和心理已经日趋成熟的马琳将夺得男单冠军，不想大热必死，独守上半区的马琳状态不佳又遭外国好手围攻，遗憾止步八强。第48届世乒赛，马琳一路过关斩将杀入决赛，但是在决赛中2-4输给了王励勤无缘冠军。

2007年，第49届世乒赛本是马琳状态最好的一年。当年他不但排名世界第一，而且数次击败王励勤。这一次，马琳再次独自一人镇守男单1/4区，比赛中横扫名将萨姆索诺夫，一路过关斩将杀进四强，半决赛又力克王皓，杀进决赛。最后，在总比分3-1炉领先的大好形势下，居然被王励勤逆转翻盘。

世乒赛屡屡之差一步，马琳的奥运会之路也不算顺利。2000年悉尼奥运会，马琳已经具备了夺取金牌的实力。但他在最后一刻落选出征名单，被刘国正所取代，没有获得出战的机会。2004年雅典奥运会，马琳由于世界排名的原因直接入选了出征名单。然而在单打赛事中，他在16进8里被瑞典老将瓦尔德内尔所淘汰。

9年之内6次大赛，马琳尽管在团体，男双，混双项目上夺冠无数，但是却从来没有染指过男子乓球个人最高荣誉，奥运会和世乒赛男单项目的桂冠。在本届奥运会男单比赛上，马琳直接进入第三轮比赛，显示以4-1力克斯洛文尼亚的托克奇，随后又在第四轮中4-0横扫希腊名将格林卡，1/4决赛，马琳再次以4-0的比分横扫韩国名将吴尚垠。而在半决赛中，面对两次在世乒赛上绝杀自己的王励勤，马琳4-2战胜对手一扫两届世乒赛决赛中的心魔。

在夺得了本届奥运会男单冠军后，马琳终归用9年的时间登上了乒乓球个人荣誉的巅峰。“千年老二”的命运就此终结。马琳的座右铭只有四个字“永不放弃”，而他最终也用这四个字换得了最终的梦想成真。