分期与特点

1972年中美缓和以来的历史大致可以分为两个时期，即冷战时期与后冷战时期。

冷战时期中美关系的特点是战略基础巩固，面对苏联的共同威胁，双方合作的意愿是比较坚定的，但是合作的领域比较狭窄，主要集中在安全领域。80年代是中美安全合作的“黄金时代”，中国一度被认为是“北约的第16个准盟国”。

冷战后中美关系的特点是波动性加强，同时其结构趋向正常。具体来说，冷战后中美关系的特点是：（1）第三者因素下降，决定两国关系是合作还是冲突的原因主要来源于双边关系内部；（2）政治经济不平衡，政治关系波动大，经济合作持续发展；（3）政府对两国关系的主导性下降，非政府因素的影响力上升；（4）中美力量差距在缩小；（5）两国内部都同时存在制约和支持双边关系发展的因素；（6）中美关系的影响力日益超出双边的范畴，成为影响亚太地区国际形势的关键因素；（7）这是两个全能冠军型国家间的关系，两国的力量比较均衡，都同时具备硬力量和软力量。

总的来说，今天中美关系的范围比冷战时期大得多。由于接触面大，因此摩擦点就多了，但同时维持关系稳定的因素也多了。可以说，现在的中美关系是一种复杂的、成熟的大国关系。

美国的政治选举周期对中美关系的影响在冷战后有所上升，但是中美关系总是最终克服了周期影响，回到正常轨道。这又从反面证明了中美关系的韧性和成熟度。无论是克林顿还是小布什，冷战后美国新政府的对中国政策都经历了一个“三部曲”式的演变过程。克林顿在1992年的大选过程中不断攻击老布什政府的对华政策，在其执政初期将人权问题与对华贸易挂钩，结果根本行不通，于是转变为“接触政策”，再到1998年访华时提出与中国建立面向21世纪的“战略合作伙伴关系”。在2000年大选中小布什大肆攻击克林顿的对华政策，坚持说中国是美国的“战略竞争者”，但“9/11事件”后，小布什对中美关系的定义转变为“三Cs政策”，即“建设的、合作的、坦诚的”，趋向积极，然后到2005年9月当时的副国务卿佐利克提出“利益攸关方”，其对中国的定位就趋近更现实了。

目前美国对华政策是两面下注的接触（hedging engagement）政策，接触（engagement）是其主导面。这一政策融合了美国外交中的现实主义与理想主义，传教士冲动与中国市场神话，榜样式领导（to lead by example）与力量型的领导（to lead by force），因此将是有生命力的政策。随着中国综合国力的强大，接触政策越来越成为美国对华的唯一政策选择。