有人认为，虽然1492年哥伦布确实到达了美洲，但这一“新大陆”不是他“发现”的，因为比他早21年，即1421年，中国航海家郑和就在那里留下过足迹。因此，美洲“新大陆”的发现者不是欧洲人，而是中国人。
且不论这一说法是否准确，可以肯定的是，中国与拉美国家的关系在过去的10多年中取得了前所未有的快速发展。除双边贸易和投资快速增加以外，双方在政党、金融、科技、文化、军事和民间等领域的交往也在不断发展。可以断言，目前的中拉关系已进入有史以来的最佳时期。
中国为什么重视拉美？
中国之所以重视拉美，是因为该地区拥有以下四方面的优势：
一是该地区能在构建和谐世界的过程中发挥作用。中国早就提出了构建“和谐世界”的宏伟目标。作为发展中国家的重要组成部分，拉美和加勒比是当今国际舞台上的一支重要力量。拉美和加勒比国家积极参与国际事务，奉行独立自主、友好共处和不干涉他国内政的对外政策。此外，绝大多数拉美和加勒比国家的经济社会发展基础良好，发展潜力巨大。由此可见，中国完全可以与其齐心协力地为构建和谐世界作出贡献。
二是拉美和加勒比拥有丰富的资源。虽然中国政府已认识到调整经济增长方式的重要性，但对海外资源的需求不会大幅度地减少。换言之，为了维持较高的经济增长率，中国必须继续进口大量资源。由于拉美和加勒比地大物博，拥有多种多样的资源，因此，巩固与拉美和加勒比国家的友好关系，用互利合作的方式开发其资源，体现了南南合作的可能性和必要性。
三是拉美和加勒比可以成为中国企业“走出去”的重要场所。随着中国经济实力的不断增强，鼓励中国企业在海外进行直接投资已成为中国的国策和改革开放战略的重要组成部分。拉美和加勒比不仅提供了巨大的市场，而且还邻近美国，甚至拥有多种处于世界领先地位的科学技术。因此，在中国企业“走出去”的过程中，拉美和加勒比的重要地位是不言而喻的。
四是双方可以在治国理政方面交流经验。中拉双方拥有共同的发展理念，同样面临着如何加快经济和社会发展的艰巨任务，都有必要提防“中等收入陷阱”。因此，中拉双方可以相互取长补短，互鉴共进，密切交流，相互学习有益经验，共同促进人类文明发展进步。
百尺竿头更进一步
为了使中拉关系百尺竿头更进一步，双方还需作出以下努力：
一是进一步加强相互了解。众所周知。古今中外，推动国与国交往的必要条件之一就是加强相互了解，中拉关系亦然。然而，由于两地相距遥远，政治制度不同，文化差异大，语言障碍高，因此中国人对拉美的了解极为肤浅，拉美人对中国同样所知甚少。
为了改变这一状况，双方既要保持高层交往，又要推动民间交往；既要进一步发展经贸关系关系，又要在教育、文化、新闻、旅游、体育、科技、工会、青年、妇女等领域促进交流与合作；既要利用传统的方式和渠道，又要积极探讨新的机制和途径。
二是要积极应对“美国因素”。美国认为拉美和加勒比是其“后院”，因而对中国在拉美和加勒比的存在持有戒备心理。一位美国学者感叹道：如果提出“门罗主义”的门罗总统看到今天中国、伊朗和俄罗斯等国在拉美的存在，他必定会在棺材里打滚。
其实，门罗不必在棺材里打滚。中国与拉美的关系是南南合作的组成部分之一，因此中国在拉美的存在从不针对任何一个第三方。世界银行、经济合作与发展组织以及联合国拉美和加勒比经济委员会等国际机构的经济学家都认为，中国与拉美发展经贸关系有助于推动拉美的经济发展。而拉美经济的发展是有利于美国的。
三是要在经贸往来中坚持发挥各自的比较优势。比较优势是国际经济关系的基础之一。中国的比较优势在于充足的劳动力、强大的制造能力和巨大的国内市场，拉美的比较优势在于丰富的自然资源。只有发挥比较优势，才能发挥中国与拉美各自的竞争力，才能体现各自的互补性。拉美不能认为中拉经贸关系的动力是“超越竞争力”，更不能认为中国向其出口制成品和进口其资源是“新殖民主义”行为。
四是要在参与全球治理的过程中加强合作。尤其在改革国际金融体系、推动多哈回合谈判、打击恐怖主义和应对全球气候变化等领域，中国与拉美应该加强磋商，求同存异，相互支持，相互帮助。
对中拉合作论坛的期待
现代化的交通工具大大降低了国际旅行的难度，使世界各国的国家领导人和政府官员可以随时随地进行互访。但是，受时间和空间的影响，中国领导人和政府官员难以经常不断访问拉美。因此，中拉双方如能通过合作论坛这一独特的形式进行沟通和磋商，必然可以节省大量外交资源，并提高加深相互了解的效率。
中国与非洲国家在2000年10月创建的合作论坛成效显著，为中拉合作论坛的问世提供了多方面的借鉴。许多非洲国家领导人和政府官员认为，中非合作论坛为进一步推动中非关系提供了新的动力
2012年6月26日，中国国务院总理温家宝在总部位于智利首都圣地亚哥的联合国拉丁美洲和加勒比经济委员会发表了题为《永远做相互信赖的好朋友》的演讲，倡议成立中拉合作论坛，为加强中拉整体合作搭建更高平台。这是中方首次正式提出创建中拉合作论坛。
中国的倡议得到了拉美国家的积极响应。2014年1月28日在古巴首都哈瓦那召开的第二届拉美和加勒比共同体（The Community of Latin American and Caribbean States，Comunidad de Estados Latinoamericanos y Caribeños, CELAC）首脑会议同意建立中国-拉美和加勒比共同体合作论坛。该共同体囊括整个拉美地区33个国家，因此，中国与其建立的论坛，将成为中拉关系的又一个里程碑。据报道，这一论坛的首届部长级会议有望在2014年举行。
当然，为了使中拉合作论坛取得圆满的成功，双方还应该注意以下问题：一是妥善对待与中国无外交关系的12个拉美国家，不能使两岸关系受到不良影响。二是要考虑能否使这一论坛尽快实现机制化，以提供其效率，避免成为“空谈俱乐部”。三是要以实际行动向国际社会（尤其是美国）表明，中拉合作论坛是中拉关系加强合作的一种新形式，有利于推动南南合作，不会损害任何一个第三方的利益。
(作者为中国拉美学会副会长、中国社会科学院研究员）
