7月30日，在中共中央政治局就建设海洋强国进行的第八次集体学习中，习近平总书记强调要做好应对各种复杂局面的准备，提高海洋维权能力，坚决维护我国海洋权益。他说，“我们爱好和平，坚持走和平发展道路，但决不能放弃正当权益，更不能牺牲国家核心利益”。
这是习近平率中国新一届中央领导集体正式接棒以来又一次公开强调维护国家核心利益的重要性。今年1月30日，他在中央政治局就中国的和平发展道路进行的第三次集体学习中发表讲话，指出“任何外国不要指望我们会拿自己的核心利益做交易，不要指望我们会吞下损害我国主权、安全、发展利益的苦果。”
“核心利益”概念约在2005年前后进入中国外交的政策和立场宣示，并由此逆向进入外交理论研究范畴。尽管具体源头和操作方式已无众查考，但可以确信的是，由中级官员直接带入外交操作的这一概念，最早是为了配合中国政府对台湾问题的处理，表明中国政府维护国家统一和领土完整的坚定意志。
自2007年起，“核心利益”成为中国外交频繁使用的交涉和政策宣示语汇。一个主要背景是，美国在小布什政府二任末期和奥巴马政府首任接连出台、执行大规模对台军售计划，美欧一些国家领导人多次会见达赖喇嘛或给他颁奖，严重危害了中国的国家安全和双边关系发展。中国官员多次指出，台湾、涉藏问题事关中国主权和领土完整，涉及中国核心利益和重大关切，关乎中国人民民族感情。
与此同时，中国官方内部加强了对国家利益分层和界定的研究工作。作为有关成果的初步反映，2009年7月在华盛顿举行的首轮中美战略与经济对话期间，作为胡锦涛主席特别代表之一的戴秉国国务委员向美方介绍了中国的和平发展战略，首次将中国的核心利益概括为“维护基本制度和国家安全”、“国家主权和领土完整”、“经济社会的持续稳定发展”三方面内容。美方在回应中强调了国土安全对美国的重要性，声称一些国际关系行为体具有对美国本土发动袭击的意图和能力，诸如恐怖主义威胁、伊朗核、朝鲜核导能力这样的问题事关美国的核心利益。
次年12月6日，戴秉国在外交部网站上发表《坚持走和平发展道路》一文，在阐述台湾问题的段落中写道：“任何发展道路的选择都不可能以牺牲国家重要利益特别是核心利益为代价。什么是我们的核心利益？我个人理解，一是中国的国体、政体和政治稳定，即共产党的领导、社会主义制度、中国特色社会主义道路；二是中国的主权安全、领土完整、国家统一；三是中国经济社会可持续发展的基本保障。这些利益是不容侵犯和破坏的。”
2011年9月6日，中国国务院新闻办发布《中国的和平发展道路》白皮书，其中“中国和平发展的对外方针政策”一章将中国的核心利益最终归纳为六个层次：“国家主权，国家安全，领土完整，国家统一，中国宪法确立的国家政治制度和社会大局稳定，经济社会可持续发展的基本保障。”
对世界任何一国来说，国家利益的核心都是国家的自我生存和安全。从学术意义上讲，刻意宣示国家核心利益，反映的是防御性现实主义的国家利益观，是为了向其他国家明晰在某些涉外敏感问题上的底线，兼有防止对手误判、降低冲突可能的考虑。
一般认为，中国政府宣示核心利益，是外交守势与攻势的混合。一方面，随着中国国力的上升，一些国家对中国的忧虑心态、防范意识也在增强，在领土争议等问题上对中国采取了某种攻势，使得中国决策者和民众都感到中国的国家利益正面临新的威胁，需要通过明确宣示核心利益来防止有关利益被进一步侵蚀。另一方面，中国民众对外交的关注和参与度不断提高，要求在外国对台军售、占领中国岛礁这类问题上改变中国核心利益长期、持续被侵犯的状况，中国政府的反应因此变得更为强烈。
北京大学国际关系学院教授朱锋在2011年1月与《国际先驱导报》的一次访谈中说，中国宣布和强调“核心利益”，是特指这样的外交议题在中国的对外关系中具有不可让步、不容争议、不容干涉的特点，中方在处理有关问题时保留所有的政策选项，包括武力选项，但绝非只有武力解决。
中国对核心利益的宣示和强调在国际上引起关注，美国方面尤甚。美国官方通过双边战略对话机制和两军交流渠道积极了解中方对核心利益的具体界定。从积极角度讲，中美双方尝试明晰各自的核心利益与关切，反映了两国政府试图避免在重大战略问题上发生误判乃至冲突的良好意愿。
但一些美国媒体、智库和军方人士将中国对核心利益的强调解读为中国改变地区政策、开始对外“示强”的信号，他们的观点对美国政府的对华政策产生了影响。2010年7月，日本《朝日新闻》、美国《纽约时报》先后作出报道，援引不具名的美国专家话说，“两三个月前，中国开始将南海称为核心利益”，这是中国首度把南海纳入地位不低于台湾和西藏的国家核心利益之中；“如果东盟对南海问题没有统一的战略，或者没有美国、日本和印度的联盟，将很难在南海与中国抗衡。”
事实上，同一时间段，在中国官方的内部和公开资料以及对外表态中，都找不到中国将南海问题明确纳入“中国核心利益”范畴的记录。一个可靠的理解是，根据中方的一贯立场，中国对南海岛礁拥有无可争辩的主权，南海岛礁的归属问题当然涉及中国的核心利益，但中国坚持通过对话谈判，按照2002年《南海各方行为宣言》的精神和平解决争议问题，同时尊重并维护南海地区的航行自由，说中国把整个南海地区划入中国核心利益范畴是一种歪曲。
在中国高层的对外表态语境中，维护国家的核心利益是中国和平发展战略的有机组成部分，对中国核心利益问题的谈论无一例外是在中国的和平发展战略框架下进行的，从未随意扩大范畴，亦未过细划分。对于涉及核心利益的问题，政治解决、和平解决仍是主要方向，军事手段起到底线作用。
习近平在他7月30日的讲话中同样强调，要通过和平、发展、合作、共赢方式，扎实推进海洋强国建设；要统筹维稳和维权两个大局，坚持维护国家主权、安全、发展利益相统一，维护海洋权益和提升综合国力相匹配；要坚持用和平方式、谈判方式解决争端，努力维护和平稳定。
美国、日本和个别东南亚国家的一些人散布中国把整个南海划入核心利益范畴并欲在这一地区实施“区域拒止”战略的流言，不能不令人怀疑是人为制造紧张，意在挑起南海周边国家对中国战略意图的担忧，煽动南海周边国家与中国领土海洋争端升级，为美国在军事安全上“重返亚太”制造借口。
当前中日关系正因钓鱼岛争端陷入持续紧张。针对日本政府单方面采取将钓鱼岛“国有化”的措施，中国政府通过在钓鱼岛附近海域开展巡航执法、加强对外法理宣示等进行应对，坚决捍卫国家核心利益。《纽约时报》网站2013年5月11日登载的一篇文章认为，中方明确把“核心利益”一词指向东海中日岛屿摩擦“隐含威胁意味”，“给和平解决钓鱼岛争端增添了难度”，从某种程度上说“是在挑战美国及其地区盟友”。
早在2010年3月7日的十一届全国人大三次会议记者会上，时任中国外交部长杨洁篪在回答关于中美关系的提问时就特意说：“坚持原则立场同是否强硬是两码事。国与国之间打交道，重要的是要看是不是占‘理’。中国的外交以维护国家的主权、安全和发展利益，以促进世界的和平与发展为己任，这就是中国外交的‘理’。我想这也是国际关系准则所坚持的‘理’。如果把一个国家维护本国的核心利益和尊严的行为视为‘强硬’，而把侵犯别国利益的事看成理所当然，那么公理何在？”
杨洁篪的疑问值得对中国宣示核心利益感到紧张的国家反思，片面解读、妖魔化中国外交政策正在发生的变化并不可取，对稳妥处理亚太安全领域的一些敏感问题不具建设性。
